Airbus celebra el décimo aniversario de la Estación Espacial Internacional (ISS) como contratista principal de la ESA

(Fuente: Airbus)

El diseño del módulo Columbus se basa en la experiencia que Airbus acumuló en el desarrollo y la construcción del laboratorio espacial Spacelab a finales de los años 70 del pasado siglo. En total, hasta 1998 se lanzaron 22 misiones Spacelab a bordo de transbordadores espaciales.

La ISS, con Columbus, orbita alrededor de la Tierra a una altitud media de 340 kilómetros aproximadamente una vez cada 90 minutos, unas 16 veces al día. Desde la puesta en servicio de Columbus el 11 de febrero de 2008 hasta el 11 de febrero de 2018, la ISS ha estado en órbita 3.654 días, lo que supone que ha orbitado 58.464 veces alrededor de nuestro planeta.

Airbus ha llevado a cabo las actividades operativas industriales relacionadas con los componentes europeos de la ISS durante casi 10 años en nombre de la ESA. Entre estos servicios se encuentran el mantenimiento, la compra de repuestos y la logística que requiere el elemento europeo de la estación espacial, y que son necesarios para que el laboratorio espacial Columbus siga en funcionamiento. También figuran entre estas actividades los desarrollos para mejorar la funcionalidad del laboratorio y para apoyar a los científicos en el desarrollo de nuevos estantes de experimentos. El contrato también recoge las transferencias de datos, los sistemas de comunicación y el mantenimiento de las estaciones terrenas.

Columbus puede acomodar un total de 16 estantes, 10 de los cuales pueden acoger los equipos científicos necesarios para diferentes experimentos. Tres se utilizan como espacio de almacenamiento y en los otros tres restantes se aloja la instalación de infraestructuras, principalmente el suministro de energía, agua y aire acondicionado. Los estantes para experimentos de la ESA los desarrolló y construyó principalmente la industria espacial alemana, en la mayoría de los casos bajo el liderazgo del equipo de Airbus en Friedrichshafen (Alemania).

Los estantes para experimentos del laboratorio Columbus funcionan en gran parte de modo automático o controlados remotamente desde la Tierra. En Europa existen ocho centros de operaciones para el apoyo a usuarios (USOC, por sus siglas en inglés) que permiten a los científicos supervisar directamente sus experimentos o actuar sobre ellos de manera interactiva por teleoperación. Cada uno de estos centros está especializado en un área concreta de investigación y está emplazado en un estado miembro de la ESA diferente. Estos USOC forman el vínculo entre los estantes para experimentos en el espacio y los científicos e ingenieros en tierra. La comunicación es rápida gracias a las redes de alta velocidad. Todos los USOC están enlazados con centros internacionales de misión en EE.UU., Rusia y Japón por medio de una red ISS europea terrena.