AHOGAMIENTO POR OBSTRUCCIÓN DE LAS VÍAS AÉREAS

Autor: José Alfredo Piera Pellicer

Según Javier Larrea en el Reino de España en el transcurso del año 2022 los atragantamientos accidentales han ocasionado la cifra récord de 3.546 muertes. Con esta cifra los atragantamientos y sofocación accidental son la segunda causa de muerte accidental, por detrás de las caídas. 

En los atragantamientos son muy pocos los fallecimientos en la primera etapa de la vida. En la adolescencia apenas hay víctimas por esta causa. Y después en la juventud y en la madurez van aumentando las muertes por atragantamiento hasta que a partir de los 75 años se inicia una escalada que dispara las muertes por esta causa y con un elevado porcentaje por la ingestión de alimentos

Para conocer la obstrucción de las vías aéreas, en primer lugar debemos familiarizarnos con la anatomía de las vías aéreas, que son las estructuras involucradas en la respiración, desde la nariz hasta los pulmones:

• Nariz y Cavidad Nasal: La entrada principal del aire. Filtra, humedece y calienta el aire inhalado.
• Faringe: Tubo muscular que conecta la cavidad nasal y la boca con la laringe y el esófago.
• Laringe: Conecta la faringe con la tráquea y contiene las cuerdas vocales.
• Tráquea: Conduce el aire desde la laringe hasta los bronquios, reforzada con anillos de cartílago.
• Bronquios: Dos tubos se bifurcan desde la tráquea hacia cada pulmón. 
• Bronquiolos: Ramificaciones más pequeñas de los bronquios dentro de los pulmones.
• Alvéolos: Pequeñas bolsas de aire en los extremos de los bronquiolos donde ocurre el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono con la sangre.

Imagen detallada de la anatomía de las vías aéreas.

Tipos de obstrucción de la vía aérea: La obstrucción de la vía aérea puede ser completa o incompleta.

Obstrucción incompleta: la persona tose, hace ruidos respiratorios (sibilancias). En estos casos, nunca se deben dar golpes en la espalda ya que puede ayudar a que se enclave o se introduzca más el objeto de obstrucción. Conviene animarla a que tosa con fuerza para facilitar la eliminación de la obstrucción.

Obstrucción completa: en este caso, estamos ante una urgencia vital. Si la persona está consciente hay que conseguir que la persona afectada se ponga de pie y doble el tronco. Colocarse a su lado y dar unos golpes secos (con la parte inferior de la mano) entre los omóplatos. Si continúa la obstrucción se debe realizar la maniobra de Heimlich.

No debemos confundir el atragantamiento con un ataque de asma. En el asma se trata de una enfermedad en la que se produce una obstrucción completa de la vía aérea pero debido a una inflamación bronquial. En estos casos no tienen ninguna utilidad recurrir a las maniobras, sino que se ha de buscar ayuda médica urgente y aplicar un broncodilatador al paciente.

Esquema detallado que ilustra los diferentes tipos de cuerpos extraños relacionados con los alimentos que pueden obstruir las vías aéreas superiores, enfocándose en la cavidad nasal, faringe y laringe. Los cuerpos extraños incluyen partículas de comida como trozos de carne, huesos y caramelos duros, diferenciados claramente por colores y formas.

¿En qué consiste el ahogamiento por cuerpos extraños?

El ahogamiento por cuerpos extraños, también conocido como obstrucción de la vía aérea por un cuerpo extraño (OVACE), es una situación de emergencia en la que un objeto sólido queda atrapado en las vías respiratorias, impidiendo el paso normal del aire hacia los pulmones. Esta condición puede ser parcial o completa. 

En la obstrucción parcial, algo de aire puede pasar alrededor del objeto, lo que permite que el paciente tosa efectivamente, aunque con dificultad. 

En la obstrucción completa, no hay paso de aire, lo que requiere intervención inmediata para evitar daños cerebrales o la muerte debido a la falta de oxígeno.

Los síntomas típicos de la OVACE incluyen incapacidad repentina para hablar, tos ineficaz, respiración ruidosa o dificultosa, señales universales de asfixia (como llevarse las manos al cuello), y en casos graves, cambio de coloración (cianosis), pérdida de conciencia y colapso.

Episodios de un atragantamiento aplicando la maniobra de Heimlich

Fotogramas extraídos del video publicado por: Historia de la maniobra de Heimlich, una técnica que salva vidas (ludusglobal.com)

¿Por qué se produce? La obstrucción de las vías aéreas por cuerpos extraños puede ocurrir en cualquier edad, pero es más común en niños pequeños y ancianos. En niños, es frecuente debido a la curiosidad natural que los lleva a llevarse objetos pequeños a la boca. Estos objetos pueden incluir alimentos como trozos de manzana, uvas enteras o juguetes pequeños. En adultos, la OVACE suele ocurrir mientras comen, especialmente si se ríen o hablan mientras mastican. 

Otros factores de riesgo incluyen el uso de dentaduras postizas, que pueden impedir una masticación adecuada, el consumo de alcohol, que disminuye los reflejos naturales, y condiciones neurológicas que afectan la capacidad de masticar y tragar adecuadamente.

¿Está indicada la maniobra de Heimlich? La maniobra de Heimlich es un procedimiento de primeros auxilios que se emplea para tratar de desalojar un objeto de la tráquea o la garganta para prevenir la asfixia. Está altamente indicada en casos de obstrucción completa de la vía aérea, cuando el paciente no puede hablar, toser ni respirar.

Para realizar la maniobra de Heimlich: Es importante mencionar que en bebés menores de un año, la maniobra de Heimlich no se recomienda debido al riesgo de daño a sus órganos internos. En su lugar, se utilizan golpes en la espalda y compresiones torácicas.

Indicaciones para la maniobra de Heimlich: Asfixia debido a la obstrucción grave de la vía aérea superior por un objeto extraño se manifiesta por la incapacidad de hablar, toser o respirar adecuadamente. Las maniobras de Heimlich y otras deben usarse solo cuando la obstrucción de la vía aérea es grave y la vida está en peligro. Si la persona que se ahoga puede hablar, toser con fuerza o respirar en forma adecuada, no se requiere ninguna intervención.

Contraindicaciones para la maniobra de Heimlich. 

• Contraindicaciones absolutas:
  • La edad < 1 año contraindicada la maniobra de Heimlich.
• Contraindicaciones relativas
  • Los niños < 20 kg (45 lb; en forma típica < 5 años) solo deben recibir compresiones moderadas y golpes en la espalda.
  • Las pacientes obesas y las mujeres al final del embarazo deben recibir compresiones torácicas en lugar de abdominales.

Complicaciones de la maniobra de Heimlich

• Lesión o fractura costal
• Lesión de los órganos internos

Consideraciones adicionales para la maniobra de Heimlich

• Estos rápidos procedimientos de primeros auxilios se realizan inmediatamente donde la persona se está ahogando.
• Durante estas maniobras resulta apropiado el uso de fuerza significativa en forma brusca. Sin embargo, se necesita juicio clínico para evitar fuerzas excesivas que pueden causar lesiones.
• La maniobra de Heimlich es bien conocida y ampliamente utilizada. Sin embargo, las compresiones torácicas y los golpes en la espalda pueden aumentar las presiones aéreas. Se puede utilizar más de una maniobra en sucesión si la maniobra inicial no logra eliminar el objeto obstructor.

Posicionamiento para la maniobra de Heimlich. En general, se para detrás de la persona que se está ahogando o se arrodilla detrás del niño.

Compresiones abdominales (maniobra de Heimlich):

• Rodear la cintura del paciente con los brazos.
• Colocar el puño: Cierre un puño y colóquelo a mitad de camino entre el ombligo y la apófisis xifoides.
• Cubrir el puño: Cubra el puño con la otra mano.
• Aplicar el impulso: Aplique un impulso firme hacia adentro y hacia arriba tirando con ambos brazos hacia atrás y hacia arriba.
• Repetir las compresiones: Repita las compresiones rápidamente de 6 a 10 veces según sea necesario.

Estas compresiones abdominales deben realizarse con la víctima en posición de pie o sentada (consciente).

¿Cómo actuar cuando la obstrucción de las vías aéreas ocurre estando solos? Sustituiremos la presión de las manos del socorrista por el respaldo de una silla y, nosotros mismos nos golpearemos el diafragma sobre el respaldo de una silla, como podemos observar en el esquema adjunto

Compresiones torácicas:

• Rodear la cintura del paciente con los brazos.
• Formar un puño y colocarlo sobre la mitad inferior del esternón.
• Sostener el puño con la otra mano.
• Realizar un movimiento firme hacia adentro mediante la tracción de ambos brazos hacia atrás.
• Repetir las compresiones con rapidez 6 a 10 veces según sea necesario.

Golpes en la espalda:

• Colocar un brazo rodeando la cintura para sostener la parte superior del cuerpo del paciente; los niños pequeños pueden colocarse sobre las piernas del operador.
• Inclinar a la persona hacia adelante en la cintura, unos 90 grados si es posible.
• Usando el talón de la otra mano, aplicar 5 golpes firmes rápidos entre los omóplatos.

Conclusión

El ahogamiento por cuerpos extraños es una urgencia médica que demanda una respuesta rápida y efectiva. La educación sobre la prevención y la reacción ante estos incidentes es crucial para salvar vidas. Capacitar a las personas en técnicas de primeros auxilios y promover la vigilancia, especialmente en niños y ancianos, puede reducir significativamente la incidencia y las complicaciones asociadas con la obstrucción de las vías aéreas por cuerpos extraños. La combinación de conocimiento preventivo y acción oportuna puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte en estos casos.