Columbus: diez años en el espacio, cerca de 60.000 órbitas completadas alrededor de la Tierra, unos 1.800 experimentos

(Fuente: Airbus)

El 7 de febrero de 2008 se lanzó el transbordador espacial estadounidense Atlantis desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (EE.UU.) para llevar a cabo su histórica misión STS-122. Su carga: el laboratorio espacial europeo Columbus desarrollado y construido por Airbus por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Columbus entró en funcionamiento el 11 de febrero de 2008. Desde entonces, Europa ha tenido su propio puesto avanzado en el espacio, que ha ofrecido a científicos de todo el mundo uno de los puntos de investigación más fascinantes que existen. Hace ya 10 años que el laboratorio espacial europeo Columbus, construido por Airbus, forma parte de la Estación Espacial Internacional como un módulo permanente desde donde ha ofrecido un entorno de investigación fiable a unos 1.800 experimentos científicos hasta la fecha. Airbus también construyó el sistema de soporte vital del módulo Columbus y continúa suministrando numerosos experimentos y estantes asociados.

El laboratorio espacial Columbus es la mayor contribución individual europea a la Estación Espacial Internacional. El módulo tiene 6,90 metros de largo, 4,5 metros de ancho y una masa de lanzamiento de 12,8 toneladas, incluyendo las 2,5 toneladas de carga útil. También está equipado con 16 estantes flexibles de alto rendimiento para experimentos. En Columbus pueden trabajar hasta tres astronautas simultáneamente. Los estantes para experimentos se utilizan habitualmente en proyectos multidisciplinares en áreas como la fisiología humana, las ciencias de la vida, la medicina espacial, las ciencias de los materiales, la física de los estados líquido y sólido, y la investigación del plasma. Así mismo, cuenta con una plataforma o “balcón” fijado al exterior del módulo del laboratorio que también aloja equipos y experimentos relacionados con la observación de la Tierra, ensayos de tecnología espacial e investigación sobre la radiación cósmica.

Airbus, como contratista principal de la ESA, supervisó un gran consorcio de empresas procedentes de 10 países europeos para el desarrollo y construcción de Columbus. En el transcurso del desarrollo del programa se invirtieron 880 millones de euros. El centro de control de Columbus está situado en Oberpfaffenhofen (Alemania) y lo opera el Centro de Investigación Aeroespacial Alemán (DLR).

Hasta la fecha han visitado el laboratorio espacial Columbus 13 astronautas europeos, entre los que se encuentran los alemanes Hans Schlegel y Alexander Gerst. El italiano Paolo Nespoli es el único astronauta de la ESA que ha visitado Columbus en dos ocasiones. En 2018 Alexander Gerst viajará por segunda vez a la ISS y será el primer alemán que desempeñe el cargo de comandante de la estación espacial. Durante la misión STS-122 viajaron a bordo del transbordador espacial Atlantis seis astronautas entre los que figuraban dos astronautas de la ESA: el alemán Hans Schlegel y el astronauta francés Leopold Eyharts.